Pour les observateurs avertis, la pokermania semble s’être emparée du monde sans crier gare, le Liban inclus. Non pas que le poker soit un jeu nouveau, loin de là. Mais son développement a été si spectaculaire ces dernières années qu’il vaut la peine de s’y attarder. Les facteurs de cette sorte de «renouveau» sont multiples: l’apparition d’une nouvelle version plus simplifiée et d’autant plus amusante, les sites internet... Retour sur une mode qui n’épargne pas notre société, tant et si bien qu’une première boutique spécialisée a ouvert ses portes à Beyrouth.

Pourquoi cette pokermania et comment gagne-t-elle du terrain aussi vite, notamment au Liban? Nagi Gemayel, l’un des associés ayant fondé la boutique spécialisée en articles de poker et autres jeux, All In, la première du genre au Liban, donne de multiples explications au phénomène, les unes valables pour tous les pays, les autres plus spécifiques au Liban. «Le poker se développe partout au monde, et la retransmission des tournois sur les chaînes de télévision mondiales y est certainement pour beaucoup», estime-t-il. En effet, comme ce joueur de longue date l’explique clairement, ce jeu est dorénavant considéré comme un sport ou, pour les amateurs, comme un loisir, et non plus simplement placé dans le même sac que les jeux de hasard.
Dans le développement du poker, Internet a sans nul doute joué un rôle déterminant. Il existe des sites spécialisés où un joueur tranquillement installé à la maison peut se joindre à une partie, moyennant une certaine somme d’argent ou gratuitement, et mettre d’autres joueurs venus du monde entier au défi, avec la possibilité de gagner de l’argent (ou d’en perdre), ou encore de se qualifier pour des tournois internationaux. Comme l’explique Nagi Gemayel, il faut en principe verser d’importantes sommes d’argent pour faire partie du cercle fermé des joueurs admis dans les grands tournois qui se tiennent dans le monde. Internet offre une alternative puisque, si l’on est assez qualifié, on peut être admis à l’issue de parties éliminatoires jouées en ligne. Il donne ainsi l’exemple d’un Libanais qui, pour un coût original de 500 dollars, s’est qualifié sur Internet pour un tournoi international dans lequel il a finalement gagné 760000 pounds! Cela n’arrive certes pas tous les jours, mais l’histoire est véridique, et explique bien d’où vient la tentation.  
Mais le poker, ce n’est pas seulement un moyen ludique de gagner de l’argent, c’est aussi un jeu convivial, qui donne par excellence aux amis un prétexte pour se retrouver et passer une bonne soirée ensemble.
D’où l’intérêt de l’apparition d’une nouvelle version du jeu, plus simple et moins “sérieuse”, qui fait des ravages autant dans les compétitions que parmi les amateurs. Le Texas Hold’em plaît beaucoup parce que ses règles sont plus simples à apprendre et à appliquer que le poker classique, souligne Nagi Gemayel, qui ajoute cependant que la pratique et l’expérience restent primordiales pour devenir un bon joueur. Mais ce n’est pas tout. «La pratique du Texas Hold’em est moins stricte que celle du poker classique, poursuit-il. On s’y amuse beaucoup. On peut se lancer des remarques, pratiquer le bluff-manières, c’est-à-dire s’autoriser à exprimer des émotions avec le visage pour tromper son adversaire, etc., ce qui demeure strictement interdit dans la version plus classique. C’est un excellent loisir à partager avec ses amis; on reste cinq à six heures autour de la table de jeu sans sentir le temps passer.»

Tournois très prisés
Cette pokermania n’aura pas tardé à s’imposer aussi au Liban. Nagi Gemayel assure tomber régulièrement sur un assez grand nombre de joueurs libanais quand il se joint à des parties sur Internet. «On sent bien que le nombre de joueurs augmente considérablement, et dans les salons, le poker alimente désormais les conversations», indique-t-il.
Il insiste cependant sur le fait qu’il ne s’agit pas simplement de l’importation d’une mode. Il y a des facteurs internes qui ont favorisé l’émergence de ce phénomène. «Les tournois organisés deux à trois fois par semaine par le Casino du Liban y ont beaucoup contribué, explique-t-il. Ce sont des tournois extrêmement bien fréquentés, où l’on a recréé une ambiance à l’américaine, c’est-à-dire assez décontractée où l’on peut se rendre en jean, casquette…» Ces tournois durent plusieurs heures, avec des dizaines de joueurs (de 50 à 200) pour commencer, une table de finalistes dispute la finale. De plus, aujourd’hui, plusieurs hôtels ou clubs se mettent à équiper des salles spéciales pour le poker, pour répondre à la demande de la clientèle.
Dans les maisons, des groupes d’amis se forment, et certains prennent des rendez-vous fixes et hebdomadaires pour une partie de Texas Hold’em. «Ce jeu est entré dans les mœurs, d’autant plus qu’il est très divertissant», ajoute Nagi Gemayel. Souvent, les troubles sécuritaires et politiques auraient contribué à son développement, note-t-il. En effet, non seulement le jeu permet d’évacuer le stress, étant un sport cérébral très prenant, mais des tables d’amis se forment d’autant plus facilement quand il devient risqué de sortir veiller en ville.
Il est difficile d’estimer le nombre de véritables joueurs au Liban, mais selon Nagi Gemayel, il y aurait non moins de deux mille assez qualifiés pour entrer régulièrement en compétition, et certainement plus de vingt mille qui jouent sur Internet, avec certains qui s’illustrent déjà à l’étranger. Il n’existe pas encore, selon lui, de joueurs professionnels ici, ou du moins ils ne se sont pas encore déclarés comme tels. Quant aux catégories de la population et aux tranches d’âge concernées, aucune ne semble y échapper. «Les joueurs qui fréquentent la boutique viennent de toutes les régions, explique-t-il. Les femmes sont de plus en plus nombreuses à s’y mettre, elles apprennent souvent le jeu sur Facebook, par exemple. Pour ce qui est de l’âge, les joueurs semblent commencer à pratiquer ce jeu de plus en plus jeunes, vers 15 ans, pas nécessairement pour de l’argent. Les parents n’y voient pas d’inconvénient.»

De nombreux articles
Qu’est-ce qui leur a donné l’idée d’ouvrir cette boutique? Nagi Gemayel raconte que, souvent de retour des Etats-Unis, il ramenait avec lui des articles ayant rapport au poker, qui suscitaient l’envie et l’admiration de ses amis. Il a pensé alors que l’idée d’une boutique spécialisée avec une grande variété d’articles venus des Etats-Unis (notamment de Las Vegas) ou d’Europe, serait une bonne idée.
La boutique, ouverte depuis quelques mois seulement, concentre une grande variété d’articles ayant rapport au jeu, à tous les prix, comme l’explique Samer Khoury, un des associés. Y figurent des meubles comme les tables de jeux, dont certaines sont pliables. Leur succès a été immédiat, selon Khoury, ce qui prouve que les ménages qui accueillent des amis pour des parties s’équipent mieux actuellement. La boutique vend aussi des articles qu’on ne s’attendrait à trouver que dans un casino, telles de petites roulettes amovibles.
Comme on pourrait s’y attendre, on y trouve une grande variété de cartes, en carton ou plastifiées, pour le poker ou le bridge. Avec une nouveauté: des sets de cartes portant les noms de grands casinos du monde, ayant été utilisées une fois dans ces casinos et désormais en vente. Des mélangeurs de cartes y figurent également, ainsi qu’une grande variété de jetons à tous les prix - alors que cet article était connu pour se vendre cher, insiste Samer Khoury.
La boutique contient aussi des livres et DVD de toutes sortes, soit à l’intention de débutants qui veulent apprendre le jeu, soit pour les joueurs qui veulent affiner leurs compétences en calcul. Les gadgets n’y manquent pas, faisant d’excellentes idées cadeaux: set de bâtons pour cartes, cendriers en forme de table de jeu ou de roulette, casquettes et tee-shirts, coussins, tableaux, salière et poivrière en forme de cartes… Des jeux de société divers y sont vendus, ainsi que des tables de backgammon. Tout un univers du jeu, en somme.

S. B.